Le trouble de déficit de l'attention (TDA) chez les enfants a fait l'objet de multiples recherches au cours des dernières années, ce qui a conduit à une meilleure compréhension de celui-ci. Jusqu'à récemment, on croyait que les symptôme du TDA disparaissaient à l'adolescence avec le développement du cerveau, les changements hormonaux et développementaux. Or, on reconnaît maintenant que plusieurs des symptômes persistent chez les adultes pour une majorité des individus présentant le trouble. En fait, l'hyperactivité se résorbe dans plusieurs cas à l'adolescence, mais les déficit d'attention persistent chez l'Adulte dans 30 à 70% des cas (Boisvert, 1999) Ainsi, en 1980, on reconnaissait dans la troisième édition du Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM), pour la première fois, que le TDA se poursuit à l'âge adulte chez certains individus, Par ailleurs, en 1990, le Dr. Alan Zametkin et ses collègues publiaient le premier article traitant du TDA chez l'adulte.

Plusieurs adultes présentant un TDA n'ont pas été diagnostiqués pendant l'enfance ou ont été sous-diagnostiqués. Les parents se reconnaissent alors dans les explications, par les spécialistes, des symptômes du TDAH. D'ailleurs, on croit de plus à une composante génétique dans la compréhension du trouble.

L'autodiagnostic est un des principaux dangers lorsque l'individu entend parler de ce trouble pour la première fois. Une évaluation par des spécialistes est essentielle pour éliminer toutes autres conditions maladives. Le diagnostic chez l'adulte requiert l'examen de l'histoire académique et comportementale lors de l'enfance (questionnaire rempli par le sujet et un parent). Il est important d'insister sur le fait que le TDA n'apparaît pas à l'âge adulte : il est forcément présent dès l'enfance, c'est-à-dire avant l'âge de sept ans.

Une entrevue clinique permet d'évaluer l'intensité des symptômes actuels et les répercussions sur la vie globale de l'individu. Pour être retenus, les symptômes doivent nuire au fonctionnement académique, social ou occupationnel. L'anamnèse, qui inclut l'histoire scolaire, au travail (capacité à garder son emploi, relations interpersonnelles au travail), l'histoire amoureuse et familiale, permet de vérifier la présence du trouble au cours de l'enfance et son évolution au fil des différentes étapes de la vie. L'évaluation des habiletés intellectuelles et d'autres composantes psychologiques a pour objectif d'obtenir des informations sur le fonctionnement (cognitif, émotionnel, comportemental) spécifique de la personne.

Hallowell et Ratey (1994) proposent différents critères pour établir le diagnostic du déficit d'attention )voir encadré). Il ne s'agit toutefois que d'une suggestion de critères basés sur une vaste expérience clinique, ne reposant pas encore sur une validation statistique. Les critères doivent être retenus seulement s'ils sont plus fréquents , et de façon considérable, chez l'individu potentiellement atteint que chez la majorité des gens du même âge.

Ces critères font référence à un portrait général des difficultés. Comme vous pouvez le constater, les manifestations du trouble ont une composante subjective importante et leur spectre peut s'étendre à plusieurs autres diagnostics. Il est alors important d'éviter l'autodiagnostic et de consulter des professionnels spécialisés. Afin de faciliter la compréhension de cette problématique, nous pouvons nous référer à la perspective de Brown (1996), selon laquelle le TDA serait davantage un trouble de l'inhibition affectant les cinq champs d'activités suivantes: la mise en œuvre et l'organisation ; la vigilance et l'attention soutenue ; l'effort soutenu et la planification ; la mémoire de travail.

Comme chez les enfants, tous les individus diagnostiqués ne présentent pas les mêmes manifestations du trouble. Afin de mieux illustrer ces champs, voici quelques vignettes tirées de Driven to distraction (1994), qui mettent en perspective les différentes difficultés rencontrées.

Le bureau de pierre est plutôt difficile à décrire. On y retrouve des piles et chaque chose va dans l'une d'entre elles. Il y a un peu partout, de grosses et de petites piles de livres et de magazines, ainsi que des paquets de papiers. Il n'y a pas d'organisation réelles, mais plutôt une multitude de tentatives d'organisation qui handicapent Pierre lorsqu'il se met au travail. Il commence alors à "butiner", cherchant dans chaque pile, trouvant des choses intéressantes, qui l'amènent loin de son premier objectif premier.

Élizabeth et ses parents ont toujours cru qu'elle ne pouvait rester concentrée longtemps parce qu'elle n'était pas assez "brillante". Le fait qu'elle "tombait continuellement dans la lune" ou oubliait des choses était causé, estimaient-ils, par un manque de volonté. Quoi qu'elle fasse pour tenter de se souvenir (moyens mnémoniques), elle finissait toujours pas oublier quelque chose.

Georges a longtemps tenté de travailler dans un bureau. Toutefois, aussitôt installé, il était incapable de soutenir un effort constant. Au travail, une tendance à la procrastination s'installait et le travail planifié était rarement accompli. Depuis qu'il est entrepreneur et effectue la grande majorité de son travail sur la route, ses efforts sont plus soutenus. Il respecte la planification établie et la procrastination a presque totalement disparu de son quotidien.

Lorsqu'il était jeune, se souvient Henri, les lettres du directeur ou du professeur débutaient toujours de la même façon : "Nous avons le regret de…" Il réussissait bien les tests d'aptitudes, mais cela ne se reflétait pas dans ses résultats scolaires. Henri n'aimait pas l'école et manquait de confiance en ses capacités. Aujourd'hui encore, il manifeste une faible estime de soi.

Jocelyne fréquente l'université. Ses résultats sont bons, mais elle a toujours eu de la difficulté à prendre des notes. La préparation des examens est composée d'une période intense d'étude et, le lendemain matin, c'est le néant. Jocelyne souffre d'une grande difficulté à se remémorer, dans un bref délai, les informations emmagasinées.

Le diagnostic du TDA chez l'adulte est complexe étant donné le taux élevé de troubles y étant associés tels la dépression, l'anxiété, la dépendance et l'abus de substances, les troubles d'apprentissage, le TOC, la fatigue chronique et les troubles alimentaires. Or l'adulte présentant un TDA vit souvent plusieurs difficultés, notamment au travail et dans ses relations interpersonnelles. Des années à composer avec un désordre non traité constitue un risque de développement d'autres problématiques comme un faible estime de soi ou de sentiment d'être inadéquat. L'individu a souvent l'impression de manqué de volonté ou de motivation. Les habiletés sociales, la résolution de problèmes et la maîtrise de soi (pas de contrôle interne) sont souvent déficitaires.

L'éducation est la première stratégie d'intervention. La plupart des adultes aux prises avec le TDA ont une compréhension limitée, voire inexistante, du trouble. L'information sur le TDA, permet d'acquérir des connaissances sur la nature et l'impact du trouble (à savoir notamment qu'il ne s'agit pas d'une question de volonté, mais de capacité, que le trouble est de nature biologique et que chaque individu possède un portrait clinique spécifique). Lors du diagnostic, plusieurs adultes sentent un voile se lever. Ils peuvent enfin donner un sens aux difficultés qu'ils ont toujours rencontrées. Certains diront qu'ils se percevaient comme peu intelligent, stupide ou paresseux. En fait, l'individu doit comprendre que le TDA n'est pas une excuse, mais une explication.

L'intervention consiste aussi à établir des suggestions spécifiques, permettant un ajustement, selon les difficultés particulières. Une modification du rythme de vie par une sélection réaliste des activités peut s'avérer bénéfique. Des moyens palliatifs tel le réaménagement de l'environnement, l'utilisation d'un agenda ou d'une liste quotidienne des tâches à effectuer, du codage-couleur pour attirer l'attention, le suivi d'une routine et des activités physiques régulières peuvent permettre une meilleure adaptation. En fait, l'adulte TDA doit développer des habiletés d'organisation et de gestion du temps.

La thérapie a souvent pour objectif la modification du comportement, l'entraînement a des habiletés spécifiques et le traitement des composantes affectives. Lorsqu'il y a présence de comorbidité, cette dernière est traitée de façon prioritaire. Par ailleurs, la médication (psychostimulants) peut être efficace sur le plan de l'attention. Toutefois lorsqu'il y a comorbidité, l'usage pharmacologique diffère en fonction de la problématique. L'usage d'antidépresseurs ou d'anxiolytiques est parfois approprié.

Il est important de souligner que le TDA chez l'adulte est un trouble nouvellement reconnu par les professionnels d'ici. Peu de ressources sont disponibles afin d'évaluer le trouble et d'intervenir auprès de cette population. Cependant, la situation est différente pour les États-Unis, où une loi, The American with disabled act, reconnaît le droit à chaque individu d'obtenir les mêmes chances à l'emploi et à l'éducation. De ce fait, plusieurs ressources spécialisées sont disponibles tant pour l'étudiant que le travailleur (Golstein, 1996).

Compte tenu de la complexité diagnostique de ce trouble et de son impact sur le développement et le fonctionnement de l'individu, des ressources adéquates devraient être mises sur pied afin de répondre aux besoins grandissants des personnes vivant avec cette problématique.

En fait, le TDA ne doit pas être perçu comme une déficience, mais comme une différence dans la façon de porter attention à l'environnement, différence qui ne cadre pas toujours facilement avec le style de vie propre à notre culture. Les particularités du TDA entraînent donc des difficultés. Cependant, elles comportent aussi des aspects positifs. Ces personnes démontrent souvent une énergie remarquable, de l'enthousiasme, de la créativité, de la spontanéité… En fait, ils ne sont pas déficients, mais différents.